Det var i en online-samtale med litteraturprofessor Louisa Egbunike sist uke at Soyinka kom med sine uttalelser som er gjengitt i en rekke medier både i Nigeria og andre afrikanske land.
– Det er for mye «koseprat» om religion, mens friheten overtas av religiøse krefter på bekostning av sekulære, sa Soyinka.
Hans eget hjemland har de siste årene måttet leve med store politisk-religiøse konflikter, islamistiske opprørsgrupper og økende motsetninger mellom kristne og muslimer. Den brutale islamistiske opprørsgruppa Boko Haram har fått mye oppmerksomhet i internasjonale medier etter massekidnappinger. Mens det er denne gruppa som dominerer opprøret i nord, finnes det kristne opprørsgrupper i sør som hevder at de følger Jesus og bruker religiøse argumenter for å rettferdiggjøre sin kamp.
Sosiale medier er blitt en viktig arena for religiøs kamp og hets mot andre grupper. Samtidig vokser oppslutningen om evangeliske menigheter styrt av pastorer med ekstreme budskap.
– Kan stenge motorveien
Wole Soyinka, som også er en kjent dramatiker og teaterinstruktør, mener religiøse krefter i dag har fått en for stor innflytelse over samfunnsutviklingen i Nigeria, og at landets politiske og intellektuelle ledere i landet bør sette ned foten for religiøs aktivisme.
– Hvis du tar på deg antrekket til en religiøs leder, så kan du stenge motorveien mellom Lagos og resten av nasjonen bare ved å si du har en religiøs feiring. Likevel utgjør du bare en brøkdel av befolkning, og bør ikke gis noen spesielle privilegier, sa Soyinka i samtalen med litteraturprofessoren.
Han mente nigerianere utnyttet sin religiøse tilhørighet på en måte som var til skade for samfunnet og samfunnsutviklingen.
Den 87-årige forfatteren trekker fram ulike eksempler på at religiøse ledere i Nigeria og andre land misbruker religion til å påberope seg straffefrihet, alt fra seksuelt misbruk og incest til å påberope seg egne unntak fra lover og regler og å utøve vold.
Hindrer rasjonell handling
Han mener religion i dag er et viktig hinder for at mennesker skal kunne opptre som frie og viljestyrte. Sekulære individer vil kunne håndtere hverdagslivets problemer på en rasjonell kollektiv måte som er mer hensiktsmessig for hele samfunnet, mente han.
Forfatteren, som fikk nobels litteraturpris i 1986, innrømmer at religion kan ha en positiv rolle i å skape håp, men at det går galt når menneskers håp – om personlige fordeler – i neste omgang viser seg å være falskt.
– Praktisér gjerne religion hjemme, og invitér inn alle du måtte ønske for å ferie religiøse høytider. Ingen vil ha noe imot det. Men når du bruker religion til å undergrave andres rettigheter, når det går ut over grunnleggende rettigheter, når den brukes til å drepe, ikke bare enkeltpersoner, men hele grupper, når den brukes til å brenne ned andre menneskers bønnesteder, da er det på tide at vi behandler religion som en forbrytelse mot menneskeheten. Det er hit – til dette nivået – vi som samfunn har kommet i Nigeria, sa Woyinka.
Nigeria er med sine 206 millioner mennesker Afrikas mest folkerike land.